南戏是中国最早的戏曲形式，始于南宋光宗年间。温州地区是南戏的发祥地，诞生了世称中国第一戏的《张协状元》、曲祖《琵琶记》、最早的南戏之一《王魁》、宋元四大南戏《荆钗记》、《杀狗记》、《拜月记》、《白兔记》以及《洗马桥》等脍炙人口的南戏经典剧目，从而使温州在中国戏剧史上占有了极其重要的地位。

南戏来自民间，创作者多系民间艺人，即“书会才人”。他们熟悉广大市民阶层的生活和思想感情，组成诸如“九山书会”、“永嘉书会”等团体，编写广大人民喜闻乐见的作品，特别富有现实性。有时甚至成为人民与恶势力进行斗争的有力武器。南宋人周密在《癸辛杂识别集》中记述了一段温州人民用南戏来与官府、恶霸进行斗争、并取得胜利的轶事。

宋亡后，温州乐清有一个恶霸和尚祖杰了勾结官府，横行乡里。他强占了一个美貌女子，为避入耳目，他强令庙中一个俞姓和尚的儿子娶女子为妻，并继续胡作非为。俞的儿子不堪忍受邻人嘲弄，携妻出逃。祖杰竟将俞家斩尽杀绝。人民纷纷为受害人鸣不平,要官府秉公而断,而官府却层层受贿,不予理睬。人民“惟恐其漏网也,乃撰为戏文,以广其事，后众言难掩，遂毙之于狱。”由于人民将这事编成南戏,到处上演,在强大的社会舆论压力下,官府不得不将祖杰杀死在狱中。故称其剧目为《祖杰工文》。

它说明了南戏在它的诞生地，一开始便有人民性、斗争性和社会意义

现存的南戏早期剧本收入《永乐大典戏文三种》，其中之一《张协状元》是南宋时的作品，它比较全面地体现了早期南戏的基本面貌。

《张协状元》喜结连理

作品写书生张协在进京赶考途中遭劫，为贫女王氏所救，并结为夫妻。王贫女筹足盘费，让张协再度赶考。张协一举成名，高中状元，便想抛弃王贫女。宰相王德用想招他为婿，也被拒绝。使得宰相之女郁闷而死。王贫女进京寻夫，被张协赶出大门，只好行乞回家。王宰相恨张协不识抬举，气死自己的女儿，要为女雪耻。当张协被任命为梓州金判别后，王德用便请求皇帝任命自己为梓州刺史。张协在赴任途中遇到王贫女以剑刺之，幸而被人所救，王贫女未死。后遇王德用和夫人，他们发现王贫女与自己死去的女儿长得像，便收为义女，一同赴任。在梓州，贫女对张协以剑还剑，张痛改前非，夫妻重结连理。

《张协状元》一剧，从思想内容来看，应该予以肯定，它批判了宝贵易妻，具有一定的积极意义。更重要的是，它提供了不少戏曲史上难是的资料，使我们能较全面地了解早期南戏的戏剧结构，音乐形式和演出情况。

从戏剧结构上看，早期南戏不分“折”，也不分“出”。从头一直演到结束。舞台上没有幕布，时间和空间的转换靠赏的唱、念和舞蹈来体现。作品的语言通俗，口语化，具有浓厚的民间色彩。作品把张协高中负心和贫女的不幸遭遇，予以交错对比的描写，生、旦与净、丑互相穿插、独唱、对唱、合唱、宾白、科介等多种表现手段结合运用，故事围绕中心而贯串始终，矛盾冲突此伏彼起，和宋金杂剧相比，已完全具备了戏剧的基本特征。

南戏发展到元代，吸取了北方传来的杂剧的长处，特别是加以北曲的充实，取得了更大的进展。已取得统治剧坛的地位。现存二百多种南戏剧目，绝大部分是元代的作品。元末明初流行的《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭记》、《杀狗记》，被称为四大南戏。是南戏在元末明初的代表作品。

《荆钗记》的作者一般认为是元朝人柯丹邱。王季思先生认为“从现存明刊本《新刻原本王状元荆钗记》看，文字比较俚俗，又保留了不少温州坊巷旧名和方言土语，当出宋元间永嘉书会才人的手笔。”柯丹邱可能是最后的编写者。

《荆钗记》荆钗定情

作品写王十朋家贫，以荆钗聘娶钱玉莲，婚后两人感情笃深。后王十朋赴京考试中状元，万俟宰相要招他为婿，王十朋以家中已有妻室为由予以拒绝。万俟将其改调到边元的潮州做官，钱玉莲在家，因其继母逼其改嫁土豪孙汝权，钱不从而投江。幸为福建安抚钱载和所救，收为义女。后万俟宰相被劾倒台,王十朋升任吉安知府,回家接母,钱载和想将义女嫁给他,王十朋不从，后荆钗重现，夫妻方才团圆。

《荆钗记》歌颂了富贵不忘糟糠妻的封建社会正直的知识分子，也刻画了劳动妇女宁死不屈的形象，情节感人。语言通俗，曲白自然，深受人民喜爱。数百年来一直在各地剧种上演。

《白兔记》，作者已不可考，原题“无名氏作”。1967年，在上海嘉定宣氏墓中发现明朝成化年间（1465—1487）北京永顺堂刻本《刘知元还乡白兔记》，内有“亏了永嘉书会才人，在此灯窗之下，磨得墨浓，蘸得笔饱，编成此一本孝义故事”等语，可知此戏文也是温州人写的。作品写刘知远和李三娘的悲欢离合故事。此剧讲述了五代十国连年战乱，牧马人刘知远入赘李家为婿，李父去世后李家兄嫂逐刘出门投军，逼李三娘改嫁，且百般虐待。三娘劳累过度，寒夜分娩于磨房，恶兄嫂趁她昏迷将婴儿扔入水塘，幸被窦公暗中救起。三娘连夜将夫君信物玉兔挂于儿身并密托窦公为子千里寻父。十六年后，三娘流落于井边救一伤兔于怀，幸与生子相遇，继而与战功赫赫的夫君久别重逢，阖家团聚。李三娘是编剧着意刻划的人物形象，集中体现了我国古代妇女的优秀品质和坚强性格。在艺术上具有民间创作质朴自然的特色，吕天成《曲品》评云：“词极古质，味亦恬然，古色可挹。”

《白兔记》救兔遇子

《拜月记》相传为元人施惠根据关汉卿的同名杂剧改编，在长期演出过程中又得到不断加工和提高，现传《幽闺记》是其较好的改定本，共四十出。近年来由施小琴改编，平阳小百花越剧团演出。该剧描写金朝贞元年间，书生蒋世隆与妹瑞莲，尚书王镇之妻与女瑞兰各自在战乱逃难中失散；世隆与瑞兰萍水相逢结为连理；而瑞莲与王镇夫人相遇，被收为义女。后王镇平乱四朝，父女相聚而不认世隆为婿。瑞兰因思夫心切于月下祈愿时被在旁偷听的瑞莲听见，姑嫂二人不谋而合。正值朝廷开科招考，世隆和义弟兴福分别考中文武状元。王镇奉旨招亲，一番周折，世隆、瑞兰团圆，瑞莲与兴福亦成眷侣。

《拜月记》别前盟誓

《杀狗记》为上世纪末温州瓯剧团新挖掘的南戏经典剧目之一，尤文贵改编。副末不但扮演剧中人物，而且充当戏剧“报幕人”和“画外音”的角色。开演前副末上场介绍剧情大意并且在场与场之间穿插解说词，副末开场是南戏的格式特点。《杀狗记》乃戏史中难得的民间家庭题材戏，颇具民俗特色。剧本描写当家兄长孙华，结交乡间无赖，终日吃喝玩乐。孙华听信恶友挑拨，不念手足之情，大雪冬夜竟驱弟出门，置弟死活于不顾。幸家嫂杨月真聪明贤惠，爱憎分明，将计就计，以杀狗之事使其夫醒悟，并使恶友受惩，兄弟终归和好。

《杀狗记》善心无奈

“荆、刘、拜、杀”四大传奇都具有质朴自然的民间创作特色，在戏剧发展史上影响很大,由于它来自民间,人物个性鲜明，爱憎分明,深受市民群众喜爱,在民间得到广泛的流传。在明清时期,戏班能否演出这几个戏,被作为评价戏班水平高低的一个标志。